新嘗祭とは

新嘗祭（にいなめさい）とは、その年に収穫された新穀を神様に奉り、神恩に感謝する祭りです。

初嘗とも書き、また、「しんじょうさい」「にひなめのまつり」とも呼ばれ毎年11月２３日に日本全国の神社でお祭りが行われております。

起源は、稲作が始まった弥生時代にまで遡ると考えられており、『日本書紀』にも天武天皇の時代（7世紀）に制度化されたことが記されています。

「新」はその年に収穫された「新米」や「新穀」を、「嘗」は「舌で味わう」や「お召し上がりいただく」ことを意味しております。

宮中では最も重要な祭祀と位置付けられ、宮中の神嘉殿(しんかでん)にて天皇陛下自らが新穀を中心とする農作物を皇祖はじめ天神地祇(てんじんちぎ)の神々にお供えになられ、神恩を感謝された後、天皇自らもその供物をお召し上がりになられます。

これを「神人共食(しんじんきょうしょく)」といい、日本のお祭りの特徴であるとも言われております。

天皇陛下が自ら供物(くもつ・そなえもの)を食されることで、神様と一体化を図ったとされており、神様にお供えした供物には、神様から分け与えられた特別な力が宿っていると考えられております。

天皇陛下自らが新穀を召し上がることによって、新たな力を得て、翌年の五穀豊穣・国家と国民の安泰・繁栄をお祈りれます。神様と一緒に新穀を共食(きょうしょく)されることが新嘗祭の本質です。

また、天皇が新たに即位され、即位後初めて行う新嘗祭を『大嘗祭（だいじょうさい）』と申します。一世に一度執り行われる極めて重要な皇位継承儀式であります。

また、伊勢の神宮では10月に神嘗祭（かんなめさい）が行われております。

神宮では神嘗祭で新穀が奉られるため、新嘗祭はありませんでしたが、明治5年に勅使が差遣されて行われたのが始まりです。

神宮においても年間1500回に及ぶ恒例のお祭りの中で最も重要なお祭りが神嘗祭と位置づけられています。神嘗祭は神宮独自のお祭りで最も古い由緒をもち、新嘗祭同様、その年に収穫された新穀を最初に天照大御神にさげて、御恵みに感謝するお祭りです。

天皇陛下は皇居の御田(おんだ)でお育てになられた御稲穂を神宮に御初穂として御献進になり、両正宮(内宮・外宮)の内玉垣に奉懸(ほうけん)されます。

内玉垣には全国の農家が奉献した稲穂も懸けられており、それは懸税（かけちから）と呼ばれます。そこには天皇と国民の収穫奉謝の真心が一体となった光景が見られます。

戦前、11月23日は、「新嘗祭」という名の祭日でありましたが、戦後、GHQ主導で新日本国憲法が制定されるにあたり祝祭日の見直しが行われ、「勤労感謝の日」と名を変え、世俗的な祝日となりました。

しかし、その根底には新穀を供え自然の恵み、神の恵みに感謝する日本古来の祭祀が今に息づいています。

したがって単に勤労を称える日にとどまらず、「新嘗祭」という本来の由来や歴史を踏まえて、感謝の念を後世へ繋いでいくことが、我々日本人の責務だといえるでしょう。